Federer: Khoảnh khắc “số 1” bất thành

Sau chiến tích Grand Slam đầu tiên trong sự nghiệp tại Wimbledon, Roger đã có vị trí thứ 3 thế giới. Và tất nhiên, người hâm mộ cũng như báo giới vẫn vây quanh tay vợt người Thụy Sĩ với những câu hỏi và kỳ vọng về chuyện lúc nào Federer sẽ soán vị trí của Andre Agassi và Juan Carlos Ferrero trên BXH ATP. Đáp lại, Roger chỉ khẳng định vẫn còn quá sớm để nói tới ngôi số 1 thế giới. Grand Slam, anh đã có, vậy thì số 1 thế giới chỉ là chuyện thời gian!

Những rõ ràng sau khi một tay vợt đã giải “cơn khát” Grand Slam, tham vọng của anh ta sẽ tăng lên gấp nhiều lần dẫu có cố gắng giữ cái đầu lạnh. Dường như cơ hội ngàn vàng để lần đầu tiên leo lên ngôi số 1 thế giới trong sự nghiệp đã khiến Federer không ít lần trở nên bối rồi và mất bình tĩnh, dẫn đến những thất bại đáng tiếc dù đã đi tới ngưỡng cửa của thiên đường.

Trở về quê nhà tham dự giải đất nện Gstaad với hào khí Wimbledon, Federer đi một mạch tới trận chung kết trong sự tán thưởng của hàng vạn CĐV Thụy Sĩ. Nhưng trong trận đấu cuối cùng đầy căng thẳng trước đối thủ người Séc, Jiri Novak tràn đầy quyết tâm và chẳng có gì để mất, Federer đã gục ngã sau 5 set dài hơi 169 phút với các tỷ số 7-5, 3-6, 3-6, 6-1, 3-6. Dù tung ra tới 19 cú ace (gấp hơn 6 lần so với con số 3 của Novak) nhưng Roger lại đánh hỏng quá nhiều và đặc biệt mắc lỗi giao bóng kép tới 11 lần. Sự hưng phấn bỗng làm Federer bỏ phí một danh hiệu, dù chỉ là “còm” so với Grand Slam hay những giải thuộc hệ thống ATP khác, đó là điềm báo cho tương lai đầy khó khăn phía trước cho tay vợt sắp tròn 22 tuổi.

Trận thua tại Gstaad không làm mất đi cơ hội có vị trí số 1 thế giới của Roger, bởi chỉ cần có kết quả tốt ở 2 giải ATP Masters Series (nay là Masters 1000) tại Montreal và Cincinnati, anh sẽ làm nên lịch sử. Trước sinh nhật lần thứ 22 (8/8/2003), Federer tới Canada tham dự Montreal Masters với quyết tâm cao độ phục thù mùa giải 2002 (bị Guillermo Canas của Argentina loại ngay ở vòng 1) và “tiện thể” lấy luôn vị trí số 1 thế giới trong trường hợp Agassi hay Ferrero chơi không tốt. Mọi chuyện đã diễn ra êm đẹp với Roger cho tới trước trận bán kết gặp Andy Roddick: vòng 1 thắng tay vợt tài năng người Argentina, Gaston Gaudio sau 3 set khá căng 6-4, 3-6, 7-5; vòng 2 là tay vợt của vương quốc Anh, Greg Rusedski 6-4, 6-3; vòng 3 là đối thủ người Tây Ban Nha Tommy Robredo 6-4, 6-3; tứ kết là người bạn Max Mirnyi 6-2, 7-6(3). Chỉ cần thắng Roddick và lọt vào chung kết, Federer sẽ lần đầu chạm tới vị trí số 1 thế giới. Trước trận đấu then chốt, Federer đã từng thắng Roddick cả 4 lần đối đầu và rất nhiều người đã tin sẽ có lần thứ 5 liên tiếp. Sau 2 set đầu cân bằng với tỷ số 4-6, 6-3, Roger đã có cơ hội cực lớn khi dẫn trước 4-2 ở set quyết định. Nhưng sự mất bình tĩnh trong những pha giao bóng (mắc tới 10 lỗi kép) và không chống đỡ được những cú giao sấm sét của Roddick, Roger đã để tay vợt người Mỹ lật ngược tình thế, thắng trong loạt tie-break 7-3 và đi tiếp tới trận chung kết. Đó chỉ là 1 trong 2 trận thắng của Roddick trước Federer trong 21 lần đối đầu đến hiện tại nhưng lại là liều thuốc kích thích để Roddick liên tiếp gặt hái những danh hiệu sau đó, đặc biệt là US Open 2003 (Grand Slam duy nhất đến bây giờ) để leo lên ngôi số 1 thế giới. Còn Federer chỉ còn biết tự trách mình đã quá nóng vội trong thời điểm quyết định, cơ hội đầu tiên trên đỉnh làng banh nỉ đã bị bỏ lỡ.

Sau chiến tích tại Wimbledon, Roger đã suýt chạm ngôi số 1 thế giới

Rời Montreal, Roger tới Cincinnati vẫn với mục tiêu như cũ, vừa chuẩn bị cho US Open, vừa tiếp tục nuôi giấc mơ nắm giữ chức vô địch thế giới. Nhưng thậm chí mọi chuyện còn tồi tệ hơn cả Montreal với Roger. Thắng chật vật tay vợt người Úc, Scott Draper 4-6, 6-3, 7-6(10) ở vòng 1, Federer đã không thể tiến bước khi gặp phải chướng ngại mang tên David Nalbandian. Tay vợt người Argentina thắng cả 2 set đều qua loạt tie-break 7-6(4), 7-6(5) và Federer tiếp tục phải dừng cuộc chơi từ rất sớm. Không những vậy, đến US Open 2003, nỗi ác mộng mang tên Nalbandian vẫn chưa chấm dứt, Federer lại “ôm hận” trước đối thủ khi mới chỉ tới vòng 4. Cơ hội thứ 2 lại trôi qua!

Thời tiết ở nước Mỹ tại giải Grand Slam cuối cùng trong năm đã diễn ra không như ý và khiến những trận đấu vòng 4 phải lùi lại gần 2 ngày. Federer sau khi vượt qua 3 vòng đầu khá dễ dàng phải đối diện với Nalbandian lần thứ 5 kể từ khi bắt đầu chơi chuyên nghiệp. 4 lần trước Roger đều là kẻ bại trận và rất nhiều người đã mơ hồ đến kịch bản đau đớn cho tay vợt người Thụy Sĩ. Cơn mưa 2 tiếng đã làm gián đoạn trận đấu chỉ là một phần nguyên nhân dẫn tới thất bại 6-3, 6-7(1), 4-6, 3-6 của Roger trước Nalbandian nhưng thực tế trong 172 phút thi đấu đó, Federer chỉ nhỉnh hơn đối phương có mỗi khoản giao bóng. Nalbandian có những pha đánh “độc” hơn và bản lĩnh hơn Roger, bởi vậy dù dẫn trước 1 set nhưng Federer lại xuống tinh thần sau khi thua tie-break ở set 2 và tiếp đó là 2 set cuối. Tất cả những biện minh rằngNalbandian không phải là “khắc tinh” của mình từ Roger đã bay biến cả. Thất bại lần thứ 5 liên tiếp khiến Roger chỉ còn biết tâm phục khẩu phục đối thủ và than thở “chưa biết cách khắc chế Nalbandian”. Cơ hội thứ 3 tiếp tục chỉ là giấc mơ với Federer.

Quên đi thất bại, Federer cùng ĐT Davis Cup Thụy Sĩ tới Melbourne để đấu với đội chủ nhà Úc. Chiến thắng sẽ giúp Thụy Sĩ lọt vào trận chung kết hằng mong đợi nhưng rõ ràng ĐT Úc khi đó là một thế lực thực sự tại Davis Cup. Đây cũng là trận đấu nhằm tưởng niệm HLV Peter Carter và hơn ai hết, Federer là người hơn bao giờ muốn giành chiến thắng để tặng người thầy quá cố, nhưng giữa tình cảm và trận chiến luôn có lằn ranh rõ ràng. Tay vợt đầu đàn của ĐT Úc, Lleyton Hewitt đánh bại Michel Kratochvil đưa Úc dẫn trước, Federer gỡ hòa bằng kịch bản cũ với Mark Philippoussis giống như trận chung kết Wimbledon sau 3 set 6-3, 6-4, 7-6(3). Trận đánh đôi thứ 3, Federer và đàn anh Marc Rosset đã để thua cặp đôi xuất sắc của Úc, Wayne Arthurs và Todd Woodbridge khiến Thụy Sĩ buộc phải thắng 2 trận đấu cuối cùng.

Chiến thắng ở Vienna là lần đầu tiên Federer bảo vệ thành công 1 danh hiệu ATP

Federer lĩnh ấn trong trận đấu với Hewitt cùng trách nhiệm nặng nề phải giành chiến thắng. Dẫn trước 7-5, 6-2 và cả 5-3 trong set 3, Federer đã tiến gần tới mục tiêu gỡ hòa cho ĐT Thụy Sĩ và gần hơn trận thắng tặng Carter. Nhưng đúng lúc đó, một loạt những cú đánh hỏng của Federer đã để Hewitt lội ngược dòng thành công, thắng tie-break ở set 3, tiếp đó 7-5 ở set 4 và cuối cùng là set 5 cách biệt 6-1. Federer phải đối diện với thảm cảnh thất bại mà anh không ngờ tới, chiến thắng đã tới rất gần nhưng giờ đã ở quá xa.

Dẫu có sự phàn nàn vì trò chơi xấu của ĐT Úc (mở mái che của sân Rod Laver để trời lạnh hơn) tạo điều kiện cho Hewitt giành chiến thắng nhưng dù gì thua cũng là thua, Federer đã tiếp tục gục ngã và chính thức từ bỏ giấc mơ ngôi số 1 thế giới. Roger phải chấp nhận thực tế, thời điểm đó, Roddick và Ferrero mới là 2 tay vợt xứng đáng đứng trên anh trên BXH ATP. Tuy chấm dứt mạch không danh hiệu bằng chức vô địch đơn và đôi ở giải Vienna (thắng Carlos Moya ở chung kết) nhưng Federer vẫn tiếp tục phong độ không tốt ở Madrid Masters trên sân cứng (thua Ferrero ở bán kết 4-6, 6-4, 4-6), ở Basel (thua Ivan Ljubicic ở vòng 2 sau 3 set 6-7(5), 7-6(5), 4-6), ở Paris Masters (trước Tim Henman 6-7(5), 1-6).

Những thất bại xâu chuỗi như vậy rất dễ khiến một tay vợt buông xuôi chờ đến mùa giải sau làm lại từ đầu. Nhưng Federer đã không như vậy, chiến tích huy hoàng vẫn chờ Roger ở phía trước, tại giải Masters Cup cuối cùng trong năm…