Trong trận ra quân tại Champions League 2010-2011, đội hình ra sân của MU có rất nhiều xáo trộn khi một loạt trụ cột đạt phong độ tốt từ đầu mùa được nghỉ ngơi, thậm chí còn không có tên trong danh sách thi đấu như Van der Sar, Vidic, Berbatov, G.Neville, Scholes, Nani. Sự điều chỉnh mạnh mẽ này chứng tỏ Sir Alex khá tự tin vào khả năng giành chiến thắng của đội nhà trước một đối thủ như Rangers.

Ngoài ra, vào cuối tuần, MU sẽ phải gặp gỡ "kình địch" Liverpool trong trận derby truyền thống của nước Anh nên việc dưỡng sức cho các chủ lực là điều vô cùng hợp lý, nhất là khi đa phần trong số họ không còn trẻ. Đúng như Sir Alex cam kết, Wayne Rooney đã được ra sân thi đấu và chơi cặp với anh là tiền đạo 22 tuổi người Mexico, Javier Hernandez.

Cùng với Hernandez, Smalling cũng có trận trình làng ở giải đấu cấp CLB danh giá nhất thế giới và đảm nhận vị trí trung vệ bên cạnh Rio Ferdinand, vừa trở lại sau chấn thương. Hai bên cánh của hàng phòng ngự do Brown và cầu thủ trẻ Fabio Da Silva trấn giữ. Tại hàng tiền vệ, duy nhất Fletcher vẫn phải ra sân "cày cố" và cơ hội khẳng định mình được trao cho Gibson, Park Ji Sung và Valencia, những người chưa được thể hiện nhiều trong mùa này. Trong khung gỗ, thủ môn người Ba Lan, Kuszczak có trận hiếm hoi được bắt chính.

Một pha đi bóng của Darren Fletcher

Bằng lợi thế sân nhà, MU không khó để giành quyền kiểm soát bóng nhưng họ triển khai tấn công khá chậm rãi, từ tốn và chưa vội đẩy cao tốc độ. Chính vì thế, họ không tạo ra được nhiều pha bóng thực sự nguy hiểm về cầu môn Rangers, đội bóng chủ động áp dụng chiến thuật phòng ngự - phản công ngay từ đầu trận. Phút 11, Fabio tạt bóng chính xác từ cánh trái và Hernandez lẻn vào giữa 2 trung vệ để thực hiện pha đánh đầu, suýt chút nữa đi trúng đích. Trận đấu diễn ra không mấy hấp dẫn. Bóng hầu như chỉ lăn bên phần sân của Rangers nhưng với việc thường xuyên tập trung đến 5-6 cầu thủ trong khu vực 16m50, đội khách đã ngăn cản khá hiệu quả những đợt tấn công của MU, đặc biệt từ 2 cánh, thứ vũ khí chính mà "Quỷ đỏ" lựa chọn để giải quyết Rangers.

Phút 20, Weir can thiệp đúng thời điểm, không cho Rooney kịp tung ra pha dứt điểm. Càng tấn công, MU càng như húc đầu vào bức tường bê tông kiên cố, được xây bằng xi măng "made in Scotland" và không tìm nổi điểm "xung yếu" để có thể khoan thủng thành công. Dần rơi vào thế bế tắc, MU đành phải chuyển sang phương án sút xa. Darron Gibson, "hậu duệ đích thực của Scholes" là người tích cực "bắn phá" nhất nhưng anh không thể một lần thành công. Phút 32, tiền vệ người CH Ai Len sút chệch cột dọc trong gang tấc và vài phút sau, anh đưa bóng đến thẳng đôi tay của McGregor. Gần như cả hiệp 1, Rangers không tổ chức được đợt lên bóng nào ra hồn tuy nhiên họ cũng chẳng lấy gì làm buồn khi mà hàng thủ vẫn chơi tốt và bảo đảm an toàn tối đa cho khung thành.

Ryan Giggs đang phân bua vì lỗi dùng tay chơi bóng

Sau giờ nghỉ, chiến lược gia người Scotland quyết định giữ nguyên đội hình dù ông đã nhìn thấy rõ khó khăn của các học trò. Gibson tiếp tục trổ tài sút xa song thước ngắm của anh vẫn chưa thật sự đạt chuẩn khi bóng chỉ có thể trúng vào ... camera được treo ở phía sau cầu môn. Giống như 45 phút đầu, từng làn sóng mang màu đỏ dồn dập đổ về phía trước và tất cả đều bị con đê màu xanh cản lại. Mãi tới phút 60, lão tướng người xứ Wales, Ryan Giggs mới được đưa vào sân nhưng thực ra đó là sự thay đổi ngoài ý muốn của HLV Ferguson chứ không phải ông có ý định cải thiện khả năng tấn công bởi sau một pha va chạm, Valencia đổ vật xuống sân và phải rời sân trên cáng với mặt nạ oxy. Dường như tiền vệ người Ecuador đã bị gãy chân.

Ngay cả khi Giggs rồi tiền đạo thứ 3, Michael Owen có mặt trên sân, bộ mặt của MU vẫn không được cải thiện bao nhiêu. Dù đã thử bằng nhiều cách, dù nỗ lực không biết mệt mỏi nhưng trước một trận địa được sắp đặt quá chặt chẽ, kín kẽ của Rangers, MU cũng đành phải bó tay. Nhìn cái cách Rangers thi đấu, rất nhiều người liên tưởng đến ngay hình ảnh một Inter Milan đăng quang ở Champions League mùa trước nhờ vào trình độ phòng ngự siêu việt. Thời gian cứ trôi đi trong nỗi khắc khoải chờ đợi bàn thắng đến mỏi mòn của hàng chục nghìn CĐV MU trên khán đài. Không biết bao lần họ phải thất vọng cùng cực khi dàn cầu thủ thân yêu bất lực tột độ trong đường tiếp cận vòng cấm. Phút 80, Gibson lại sút xa và kết quả không khác các lần trước là bao: bóng bay ra ngoài.

Nỗi thất vọng trên khuôn mặt các cầu thủ Mu

Trận đấu được bù giờ đến 6 phút nhưng cả 90 phút dài dằng dặc trước đó còn không ăn nổi đối thủ thì thử hỏi trong 360 giây ngắn ngủi, MU có thể làm được gì ngoài vài ba pha uy hiếp "lấy lệ" vì chẳng nhẽ trên sân nhà, một đội bóng tầm cỡ như MU lại thể hiện sự buông xuôi. Trận hoà này chắc chắn không thể khiến thày trò Alex Ferguson hài lòng nhưng không phải là thảm hoạ. Đây mới là trận đầu tiên và với kinh nghiệm dày dạn của một đội thường xuyên vượt qua vòng bảng Champions League, MU dư sức giành một tấm vé đi tiếp của bảng C, nhất là khi bảng đấu của MU không quá khó. Valencia, Bursaspor và cả Rangers đâu phải lúc nào cũng có thể chơi phòng ngự xuất sắc như trận vừa rồi. Mới cả, một khi đội bóng thành Manchester thực sự bắt nhịp được với mùa giải, thì sức mạnh sẽ được bộc lộ đầy đủ.

Đội hình thi đấu

Manchester United: Kuszczak, Ferdinand, Brown, Smalling, Gibson, Park Ji-Sung (Owen 74’), Hernandez, Fabio (Evans 74’), Fletcher, Rooney, Valencia (Giggs 60’)

Rangers: McGregor, Whittaker, Broadfoot, Bougherra, Weir, Papac, Davis, Edu, McCulloch, Naismith, Miller (Lafferty 79’)

Kết quả Champions League (15/9): Bảng A Twente 2-2 Inter Milan Janssen 20’; D. Milito og 30’ - Sneijder 14’; S.Eto’o 41’ Werder Bremen2-2 Tottenham Almeida 43’; Marin 48’ - Pasanen og 12’; Crouch 18’ Bảng B Benfica2-0 Hapoel Tel Aviv Luisao 20’; Cardozo 68’ Lyon1-0 Schalke Bastos 21’ Bảng C Bursaspor 0-4 Valencia Costa 16’; Aduriz 41’; Pablo Hernandez 68’; Soldado 76’ Man Utd 0-0 Rangers Bảng D Barcelona5-1 Panathinaikos Messi 22’, 45’; D.Villa 33’; Krkic 78’; Daniel Alves 90’ - Govou 20’ Copenhagen1-0 Rubin Kazan N’Doye 87’